Estrellas y Borrascas

Retratos del Universo oculto

Estructuras oscuras entre dos galaxias en interacción, halos galácticos con millones de estrellas que permanecían en penumbra a la luz de los telescopios, la verdadera estructura espiral de la Galaxia de Andromeda, los detalles más recónditos de la cabellera del cometa Holmes... Son algunos de los logros recientes de un grupo de astrofotógrafos españoles, que se ha aupado a la élite mundial de esta especialidad gracias al uso de técnicas vanguardistas y a la creación de una aplicación informática (software) especializada en el tratamiento de imágenes astronómicas, la primera de este tipo creada por un investigador español. Los trabajos de este grupo le han llevado en los últimos meses a que la NASA premie varias de sus fotografías y a dar un pequeño vuelco a la mismísima colección fotográfica del popular Telescopio Espacial Hubble, algunas de cuyas imágenes han sometido a una meticulosa labor de procesamiento que ha permitido revelar estructuras que no se podían observar en las imágenes originales, aumentando tanto la espectacularidad de las mismas como su utilidad científica.

PixInsght, la aplicación española utilizada para procesar fotos como las del Hubble y otros grandes instrumentos astronómicos internacionales, es una creación del astrofotógrafo valenciano Juan Conejero Gil. La principal virtud de este programa informático reside en que consigue extraer de cada imagen detalles y estructuras de los cuerpos celestes, como galaxias, nebulosas y cúmulos estelares, que no aparecen en las tomas originales a pesar de que la información está realmente ahí. Por ejemplo, en una de las fotografías del Hubble de la Galaxia del Sombrero (M 104), el procesamiento realizado con PixInsight por el astrofotógrafo Vicent Peris, también valenciano, ha permitido ver la estructura interna de la galaxia hasta el propio núcleo, al tiempo que en el halo de la misma, en las zonas alejadas de sus brazos espirales, la imagen resultante aparece poblada de millones de estrellas que no eran perceptibles en las tomas iniciales debido a que el propio brillo del bulbo eclipsaba estas zonas de la gigantesca ciudad estelar, situada en la constelación de Virgo.

Galaxias en interacción

Las Antenas es el nombre con el que se conoce a dos galaxias en interacción que forman uno de los grandes iconos del cielo profundo en la constelación de Corvus, el Cuervo. El Hubble cuenta en su colección con varias imágenes de ellas, una de las cuales ha sido sometida a un reprocesamiento con el software español, lo que ha permitido una visión claramente mejorada de los núcleos de ambas galaxias, así como la revelación de una débil estructura oscura entre las dos protagonistas de la escena. Se cree que esta estructura “puede haber sido generada por efectos de marea entre ambas galaxias”, según explica Vicent Peris, autor de la imagen final reprocesada.

El trabajo de estos astrofot ógrafos españoles va, en cualquier caso, mucho más allá del procesamiento de imágenes como las del Hubble y otros grandes telescopios. Sus imágenes propias, captadas desde algunos de los lugares de la Península con mejores condiciones para la astrofotografía, han sido reconocidas internacionalmente. Peris y su colega turolense José Luis Lamadrid han captado juntos una de las mejores fotografías de la historia de la Galaxia de Andromeda (M31), una de las espirales del Grupo Local que más se parece, según creen los astrónomos, a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. La calidad de la imagen, obtenida desde la sierra de Javalambre (Teruel) y procesada con el programa creado por Juan Conejero, fue seleccionada por la NASA recientemente como Astronomical Picture of the Day (Imagen Astronómica del Día). Lo que aparece en esta imagen es tan grandioso que en la versión de alta resolución uno puede dar paseos virtuales, a través de la pantalla del ordenador, por los brazos espirales hasta el centro de la galaxia, algo que antes era prácticamente imposible porque el brillo del núcleo desmerecía en las fotografías anteriores los detalles de la estructura externa.

Estallido cometario

Pero el reconocimiento de la NASA al trabajo de Lamadrid y Peris no quedó ahí. Cuando a finales del pasado invierno el cometa Holmes aumentó súbitamente su brillo un millón de veces a causa del estallido de su núcleo, su imagen fue difundida hasta la saciedad gracias a las miles de fotografías captadas desde todas partes del planeta. Los astrofotógrafos españoles, sin embargo, consiguieron una de las fotos más detalladas, en la que se aprecia el fantasmagórico aspecto de la cabellera del cometa, un astro errante que hasta el pasado invierno era un perfecto desconocido para la mayor parte de la humanidad, y la NASA eligió esta foto como la mejor. Posteriormente, la NASA también ha premiado como APOD las imágenes de la Nebulosa del Anillo (M57) y la Galaxia NGC 7331 que aparecen junto a estas líneas.

Vicent Peris y Juan Conejero, además de enriquecer sus colecciones fotográficas propias, forman parte del grupo internacional que ha fundado la Escuela Documentalista de Astrofotografía (DSA), a la que también pertenecen Oriol Lehmkuhl e Ivette Rodriguez, autores de la imagen de las galaxias M 81 y M 82 que aparece a la derecha. Asimismo, Peris y Conejero colaboran en la actualidad con algunos de los principales centros de investigación astronómica, como es el caso del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia. Uno de esos trabajos se centra en el procesamiento de las imágenes de galaxias del proyecto Alhambra, orientado a investigar las propiedades del Universo a gran escala mediante fotografías que servirán para cartografiar varios sectores del cielo poblados por unas 650.000 galaxias. Entre los trabajos fotográficos destacados figura el de la galaxia M74, en la constelación de Pisces, los Peces, una espiral que recuerda por su forma y estructura a la famosa Galaxia del Torbellino (M 51). En esa foto se ha logrado separar con una nitidez inusual las zonas de la población estelar de aquellas que, en una tonalidad magenta, caracterizan los objetos nebulares de la misma.

Históricamente, la astrofotografía supuso a finales del siglo XIX y principios del XX, un giro impresionante en el conocimiento del Universo. En aquella época, las fotografías, que eran en blanco y negro, requerían a veces tiempos de exposición de siete y ocho horas. Todo eso evolucionó hace un par de décadas gracias a las modernas emulsiones fotográficas, que redujeron los tiempos de exposición a sólo unos minutos. Ahora, en plena era digital, cuando las películas están en desuso, la astrofotografía parece vivir una nueva revolución para deleite de los propios astrónomos y del resto de la sociedad, que puede observar estos espectáculos celestes gracias a los nuevos avances.

(Este artículo es una versión actualizada del que se publicó en la revista Magazine el 24 de agosto de 2008 con el título "Últimas noticias de las galaxias")