Estrellas y Borrascas

El Gran Debate y los universos isla

2019-04-21

Es uno de los hitos trascendentales de la historia de la astronomía: el Gran Debate protagonizado el 26 de abril de 1920 por los cosmólogos norteamericanos Harlow Shapley y Heber Curtis. Ambos discutieron sobre las escalas del Universo en el auditorio del Museo de Historia Natural de la Smithsonian Institution en Washington, y un año después plasmaron sus respectivas visiones en un ensayo histórico que reflejaba la división de opiniones latente en la astronomía de la época. Shapley representaba al grupo de científicos convencido de que el Universo no era otra cosa más que la Vía Láctea, nuestra galaxia, cuyo tamaño se cifraba entre 100.000 y 300.000 años luz. Curtis iba mucho más lejos y postulaba, como representante de una nueva visión cosmológica, que la Vía Láctea sólo era una más entre muchas galaxias y que las mal llamadas nebulosas espirales, como las de Andromeda (M 31), el Triángulo (M 33) y la Osa Mayor (M 101) eran, en verdad, otras galaxias y no pertenecían en absoluto a la nuestra. Los descubrimientos posteriores, como los de Edwin Powell Hubble, dieron la razón a Curtis a partir de 1924, y hoy la ciencia ha acreditado que vivimos en un cosmos poblado de universos isla, tal como llamó a las galaxias en 1755 el filósofo Immanuel Kant, quien casi dos siglos antes del Gran Debate de Shapley y Curtis ya se aventuró a profetizar que aquellas nebulosas eran otras ciudades estelares diferentes a la nuestra. El Gran Debate fue, sin duda, una de las encrucijadas fundamentales de la historia de la astronomía.

 

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FOTOGRAFÍA: La galaxia M 101, situada en la constelación de la Osa Mayor, fue una de las espirales en las que se centró el Gran Debate de 1920. Esta imagen corresponde a la colección del Telescopio Espacial Hubble, bautizado con el nombre del cosmólogo que en 1924 descubrió una estrella variable cefeida en la Galaxia de Andromeda (M 31), lo que permitió demostrar que no era una nebulosa pertenciente a la Vía Láctea (Foto: NASA, ESA, K. Kuntz (JHU), F. Bresolin (University of Hawaii), J. Trauger (Jet Propulsion Lab), J. Mould (NOAO), Y.-H. Chu (University of Illinois, Urbana), STScI)