Estrellas y Borrascas

En busca de Nemesis

2013-06-23

Una pequeña pero notable minoría de astrónomos cree en la posibilidad de que el Sol, nuestra estrella madre, no esté sola. En el Universo la mayoría de los sistemas estelares son múltiples y están formados por dos o más componentes. El Sol, en cambio, aparece solitaria ante nuestros ojos y los telescopios, de forma que casi todo apunta a que no tiene ninguna compañera. Pero las extinciones masivas que periódicamente se producen en la Tierra, con intervalos que muestran cierta regularidad, hacen sospechar a algunos científicos que la causa puede ser la existencia de una estrella oscura que orbita alrededor del Sol, no observada hasta la fecha, y cuyas alteraciones gravitatorias han podido favorecer a lo largo de la historia avalanchas de cometas que han chocado con nuestro planeta, con consecuencias devastadoras para la vida. Richard A. Muller, de la Universidad de Berkeley, es uno de los principales defensores de esta teoría, la teoría de Nemesis. Aunque la mayor parte de los astrónomos no cree en su existencia, Nemesis podría ser una de las respuestas a la enigmática secuencia de extinciones masivas que sacuden la Tierra, entre ellas la de hace 65 millones de años, que hizo desaparecer a los dinosaurios y es la catástrofe planetaria más conocida. Desde que Luis Alvarez y su hijo Walter lo demostraron, sabemos que aquella extinciçon coincidió con el impacto de un gran objeto celeste, un meteorito o asteroide que fue a caer sobre la Península de Yucatán y abrió el cráter de Chicxulub, actualmente oculto bajo las aguas oceánicas. ¿Qué es lo que empuja hacia la Tierra a cometas como el que extinguió a los dinosaurios? ¿Hay algo en los confines del Sistema Solar, más allá de Plutón?

 

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Recreación artística de la entrada en la atmósfera del cometa caído hace 65 millones de años, cuyo impacto causó un enfriamiento del clima y alteraciones en el medio ambiente a las que no pudieron sobrevivir los dinosaurios y otras muchas especies que habitaban la Tierra en aquella época. (Ilustración: Patricia Iranzo)