Estrellas y Borrascas

Gemínidas, la lluvia de meteoros más intensa del año

Diciembre es el mes de la lluvia de meteoros más intensa del año. Del 7 al 17 de diciembre, las Gemínidas protagonizan un espectáculo celeste invernal para los observadores del hemisferio norte, con un máximo que este año se espera los días 13 y 14. Este acontecimiento es muy conocido entre los observadores del cielo, aunque no es tan famoso como el de las Perseidas, ya que éstas se producen en agosto, en las fechas más cálidas para los países boreales. Las previsiones para 2010 apuntan a un máximo de 120 a 150 meteoros por hora. Su nombre se debe a que el punto del que parece proceder la mayoría de los meteoros (radiante) está en la constelación de Gemini (los Gemelos), que tiene dos estrellas muy conocidas y brillantes: Castor y Polux. A las lluvias de meteoros se las conoce popularmente como lluvias de estrellas fugaces, aunque no se trata de estrellas, sino de diminutas partículas desprendidas de cometas o asteroides que la Tierra encuentra durante su desplazamiento por el espacio. La entrada en la atmósfera de dichas partículas, que se vuelven incandescentes por la fricción con el aire, produce las hermosas estelas luminosas que dan origen al espectáculo. Se cree que el padre de las Gemínidas es el asteroide 3200 Phaeton, un cometa difunto cuyas partículas se diseminaron por el espacio hace cientos o miles de años.