Estrellas y Borrascas

La Estrella Carmesí (R Leporis) resplandece a los pies de Orion

R Leporis, la Estrella Carmesí, resplandece de nuevo en el cielo invernal a los pies de Orion. Descubierta en 1845 por el astrónomo John Russell Hind en la constelación de Lepus, esta estrella de carbono es una de las más rojas que se conocen, pero su peculiar ciclo de luminosidad hace difícil su observación. El periodo dura 14 meses aproximadamente, en los que R Leporis puede apagarse hasta la magnitud 11 o aumentar su brillo hasta la magnitud 6 en los momentos del máximo, en los que es factible observarla con unos prismáticos o con un pequeño telescopio, como sucede ahora. El máximo actual estaba previsto para el 14 de enero de 2010. Con el aumento de brillo se acentúa, a su vez, el intenso color rojo que hipnotizó a su descubridor en el siglo XIX. Tras contemplarla a través del ocular de su telescopio, John Russell Hind definió a R Leporis como una “gota de sangre”. Desde entonces se la conoce popularmente entre los astrónomos como la Estrella Carmesí de Hind. La percepción de su color rojo se ve favorecida por su situación en una zona del firmamento poco poblada, al sur de la estrella Rigel, la más brillante de la vecina constelación de Orion. R Leporis es, sin duda, una de las estrellas más rojas que puede contemplarse en los cielos, pero no es un caso único. En la constelación de Cepheus los observadores del hemisferio norte pueden ver habitualmente la Estrella Granate de Herschel, también conocida como Mu Cephei, una de las supergigantes rojas más grandes que se conocen, un sol gigantesco que fue observado y estudiado por primera vez por William Herschel, quien anotó en sus cuadernos su “profundo” matiz granate. La Estrella Carmesí de Hind y la Estrella Granate de Herschel son dos de los mejores ejemplos del intenso color con el que algunas estrellas rompen la aparente monotonía cromática del cielo nocturno. En este enlace puedes ver un mapa estelar para la localización de R Leporis.